Вирусный гепатит Е вызывает вирус гепатита E (HEV) - РНК-содержащий вирус. Для заболевания характерен фекально-оральный путь передачи, преимущественно водный. Инкубационный период болезни - около 35 сут. Клиническое течение острого вирусного гепатита Е похоже на течение вирусного гепатита А. Существенно тяжелее заболевание протекает у беременных, особенно в III триместре. РНК HEV появляется в крови через 2-3 нед после заражения.

Вирусемия свидетельствует о факте заражения и длится в среднем в течение 3 мес, реже - до 6 мес.

Для специфической диагностики вирусного гепатита Е используют метод ИФА, основанный на выявлении антител класса IgM (анти-HEV IgM), которые появляются в крови через 3-4 нед после заражения (10-12-й день от начала клинических проявлений заболевания). Их выявляют у 90% пациентов с острой инфекцией в течение 1-4 нед от начала заболевания. Через 3 мес от начала заболевания антитела выявляют только у 50% пациентов, а через 6-7 мес - у 6-7%. Антитела класса IgG при вирусном гепатите Е обнаруживают в крови в разгар заболевания, в период выздоровления их количество достигает наивысших значений (обнаруживают у 93-95% больных). Наличие только антител класса IgG нельзя считать подтверждением диагноза вирусного гепатита Е.